Karen Barnes a récemment pris sa retraite à titre de rectrice de l’Université du Yukon (auparavant le Collège du Yukon) à Whitehorse (la première université canadienne au nord du 60e parallèle), une position qu’elle occupait depuis 2011. Assurant la transition du Collège vers l’Université, Mme Barnes est restée convaincue que les habitants du Nord ne devraient pas avoir à quitter leur région pour poursuivre des études supérieures. Parmi ses accomplissements, mentionnons le baccalauréat en sciences de l’environnement et conservation du Nord, lancé en partenariat avec l’Université de l’Alberta et le centre de recherche de l’Université du Yukon, un chef de file dans le domaine des changements climatiques et de l’innovation en climat froid.
Mme Barnes a présidé les comités directeurs du centre de recherche de l’Université du Yukon et de l’Institut nordique de la justice sociale, et a fait partie du Conseil des ressources humaines de l’industrie minière du Canada. En 2012, elle a été élue en tant que vice-présidente du conseil d’assurance de la qualité de l’enseignement supérieur de la Saskatchewan, position qu’elle a occupée jusqu’en 2018. En août 2018, elle a été sélectionnée en tant que membre du conseil d’administration de l’Université de l’Arctique en Norvège, où elle a mis l’Université du Yukon en lien avec un réseau d’universités, de collèges et d’autres organisations ayant à cœur les études supérieures et la recherche dans le Nord. Sa contribution la plus importante, cependant, reste Premières Nations du Yukon 101, un cours obligatoire pour le personnel et les étudiants de l’université, et de plus en plus demandé au Yukon au sein du gouvernement, de la police et des secteurs industriels. Tout au long de sa carrière, Karen Barnes a su faire de l’éducation un outil de changement et de réconciliation.
Mme Barnes a coprésidé le comité des Collèges et instituts du Canada ayant élaboré le Protocole sur l’éducation des Autochtones. Elle travaille actuellement avec d’autres présidents de collèges et d’universités du Canada afin de rehausser le profil des collèges qui servent les collectivités rurales et éloignées. Depuis qu’elle vit dans le Nord, elle continue à s’impliquer dans son milieu, notamment au conseil d’administration de la Yukon Imagination Library, comme vice-présidente adjointe des commandites pour les Jeux de l’hiver de l’Arctique 2012 et 2020 et comme membre fondatrice de 100 Women Who Care à Whitehorse.
Mme Barnes détient un baccalauréat ès arts et une certification professionnelle de 2e cycle en éducation de l’Université de la Colombie-Britannique, ainsi qu’une maîtrise en éducation des adultes et un doctorat en éducation (études en politiques publiques) de l’Université de l’Alberta. En 2020, elle a reçu plusieurs prix pour les anciens élèves de l’Université de l’Alberta, notamment les prix Distinguished Alumni, Alumni Honour, Alumni Innovation et plusieurs autres.